人為什么會衰老及如何預(yù)防衰老，是近年來國際上研究的一個重點課題。其中有一種“自由基”學(xué)說，認(rèn)為人體衰老是由于體內(nèi)過量的自由基造成的。
人體在呼吸過程中不斷消耗氧，同時產(chǎn)生一種叫自由基的物質(zhì)。它是一種高度活性物質(zhì)，性質(zhì)非常活潑，攻擊力很強(qiáng)，能量很高，可直接或間接地發(fā)揮強(qiáng)氧化劑的作用。
它一經(jīng)產(chǎn)生，就像“高能連鎖炸彈”一樣，在人體中產(chǎn)生惡性連鎖反應(yīng)。它首先攻擊不飽和脂肪酸，使脂肪物質(zhì)產(chǎn)生自由基，脂類自由基又去攻擊另一些不飽和脂肪酸使之氧化，從而損傷生物體大分子和各種細(xì)胞成分，也可通過自由基引起脂質(zhì)過氧化，對生物膜、小動脈或中樞神經(jīng)都有一定的損害作用，井使細(xì)胞結(jié)構(gòu)和功能破壞。
這種惡性連鎖反應(yīng)也會產(chǎn)生丙二醛類化合物，可將相互獨立的大分子聚合在一起形成褐脂素，在人的手、臉部皮膚上沉積，形成“老年斑”。
這種“老年斑”不單在皮膚上出現(xiàn)，也可在內(nèi)臟和細(xì)胞表面沉積，促使臟器衰老。因此，通常可從皮膚上褐斑的出現(xiàn)來判斷人體的衰老狀況。
人體同時也具有一個防御系統(tǒng)(特別是青少年)，使得自由基的產(chǎn)生和清除處于平衡狀態(tài)。人體中還有幾種酶類，具有清除剛形成的自由基的作用。隨著年齡的增長，人體就不能維持自由基產(chǎn)生和清除之間的動態(tài)平衡了，使得人體內(nèi)有大量過剩的自由基積累。
所以人體衰老是自由基代謝平衡失調(diào)的綜合表現(xiàn)；研究表明，茶葉中的多酚類化合物對自由基具有很強(qiáng)的清除作用。
