錦龜是一種小型龜類，性成熟后的成體一般甲長在16厘米左右，極少有錦龜?shù)募组L超過20厘米的個體。錦龜?shù)念^部較小，吻鈍，但喙緣卻鋒利有勁，且嘴裂較大。在錦龜?shù)念^頸、四肢上均布滿了黃黑鑲嵌的縱條紋，整個身體顯得較扁平，不像彩龜屬的龜背甲較隆起。
錦龜背甲多呈深黑色或深橄欖綠色，盾片間接縫清晰，在背甲中間有一條自頸盾至尾盾，貫穿所有椎盾的不間斷條紋，呈鮮紅色或橘紅色。成體在背甲四周的緣盾上有不規(guī)則鮮紅色或橘紅色點狀飾紋，背面有圓環(huán)狀墨綠色斑點，腹甲因亞種或年齡不同分別呈淡黃色、粉色或鮮紅色。錦龜?shù)奈膊窟m中，有金黃色花紋，幼體尾尖有較長一段金黃色尾梢。健康的錦龜個體的色彩極為艷麗，讓人愛不釋手。當然，錦龜個體的色彩與其所處環(huán)境及其所屬亞種也有很大的關(guān)系。
錦龜色彩較艷麗，其中翹緣亞種和貝氏亞種的色彩，更是十分醒目，而錦龜?shù)纳手饕约t色為主。因此，在我國市場中，廣泛稱錦龜為火焰龜。南方一些城市也稱錦龜為華麗彩龜。
錦龜?shù)倪m應力較強，因此分布區(qū)域也比較廣闊，在北美洲北部的大部分地區(qū)，都可以發(fā)現(xiàn)錦龜?shù)嫩欅E。
錦龜隸屬于曲頸龜亞目，龜科，龜亞科，錦龜屬，為一屬一種，共有四個亞種。單單從形體上來看，錦龜、巴西彩龜、納氏彩龜都很相像，但在體表的顏色、花紋上都存在著明顯的差別，且它們隸屬于不同的屬。
